他们两人都向前冲去，脚步在草地上重重地踩踏，向树线冲刺。艾莉亚一开始就领先，她天生的速度让她在开阔地带占有优势。但尼克也不远落后。他已经能感觉到自己的竞争意识在觉醒，促使他更加努力地推动自己。他可能在心智上已经不是个孩子，但他的身体和荷尔蒙仍然是一个十一岁的孩子，而且他一直讨厌失败。

当他们到达森林的边缘时，地形发生了变化。小路变窄了，迫使他们低头躲避低垂的树枝，跳过从地面突出的树根。艾莉亚仍然领先，她敏捷的身影轻松地穿过障碍物，但尼克有一个他一直在准备的绝招。诚然，这是以防他遇到危险时使用的，而不是为了在比赛中打败一个孩子，但这将是一个很好的实战测试。

“感知”他低声念叨，施放了一个轻微的感官增强咒语。这不算什么——只是稍微提升他对周围环境的感知，他祖父声称这是从他家族的族长那里传下来的，当时他还是雅典军队中的一个普通重装步兵——但这足以让他发现穿过树木的最有效路线。他能感觉到空气中的微妙变化，树枝的摇摆方式，灌木丛密度的微小差异。这并不引人注目，但这给了他所需要的优势。

一个新的通知在他意识的边缘闪烁，但他没有注意。它出现的事实足以知道系统会识别即使是这样简单的咒语。

尼克逐渐缩小了差距，穿过了艾莉亚避开的两棵树之间的狭窄缝隙。咒语让他能够预测路径将如何扭曲，使他能够更平滑地移动。他现在紧随其后，他们之间的差距随着每一步的迈出而缩小。

当他们以相同的速度进入空地时，错综复杂的树根贯穿了整个空地，使得地形变得危险，让尼克能够跟上，尽管兽人拥有更强的力量。

他们头顶的树冠很密集，挡住了大部分阳光，只过滤出足够让他的咒语告诉他有东西在他的视野边缘移动，但不是什么东西。

他们几乎同时到达了那棵巨大的树，两人都把手拍在它粗糙的树皮上。尼克感到一阵胜利的激动，他的手指接触时——他没想到自己能跟上得这么好。但没有时间庆祝。他们转身跑回起点，就在这时，他们听到了。

树木间回荡着低沉的隆隆声。

尼克和艾莉亚立刻停下脚步，高度警觉。比赛的玩乐气氛瞬间消失，现实世界又回来了。尼克的心在胸口怦怦直跳，不是由于劳累，而是由于突然的肾上腺素激增。他瞥了一眼艾莉亚，她的耳朵竖了起来，***着，试图定位声音的来源。

“靠近点，”尼克低声说，他的声音几乎听不见。他能感觉到空气中的紧张，森林突然变得寂静。不管外面是什么，他们都不想毫无准备地面对。

尽管艾莉亚还差几个月就十二岁了，她没有抱怨或尖叫。相反，她默默地靠近他，警惕地扫视着树木。“你看到它了吗？”她低声说，尽管尼克快速地循环他的法力，感觉就像是一个尖叫。

“只是一瞥。”尼克的感官处于超速状态。每一片树叶的沙沙声和阴影的变化都让他感到震惊。风带来了泥土的味道和病态的气味。他没有清楚地看到那个生物，但那声咆哮告诉了他足够多的信息——它很近，而且不友好。他瞥了一眼艾莉亚，她蹲得很低，眼睛眯起，专注于声音传来的方向。她准备战斗。

一只高大的棕***从阴影中出现，走进空地。它消瘦，肋骨在破烂的皮毛下清晰可见。泡沫在它的嘴角泛起，它的眼睛闪烁着狂野、病态的疯狂。尼克的胃紧绷。很可能是狂犬病。如果被它咬一口，不及时处理，可能意味着缓慢而痛苦的死亡。它挡住了唯一通往寺庙的路。

绿海的树木以其吞噬声音的恶名而闻名，使得任何在该区域外的人都几乎不可能听到他们的声音。尖叫不会吸引注意力或帮助。唯一的出路就是通过那只狼。

艾莉亚发出了自己的低沉咆哮，她的指甲变厚，变成了爪子。她狐狸般的特征变得更加明显，尼克可以看到她兽人血统的原始力量和敏捷出现，将女孩变成了一种原始而危险的东西。“我来处理，”她低声说，声音与她平时的略有不同，足以告诉他变化不仅仅是肤浅的。

有那么一刻，尼克被嫉妒所困扰。他真的很想拥有一个非人类的躯体去探索。他也钦佩她的勇气，但他绝不会让她独自面对狼。她很强，是的，但她仍然是个孩子。他不能袖手旁观，让她保护他，当他知道他能做些什么，即使这意味着比他打算的更多地展示自己。

在他的整个前半生中，他一直隐藏着，因为世界从魔法中前进，这与他的每一个本能都相悖。他有很好的理由现在也不炫耀。没有人会认为一个最近才被分类的孩子突然发展出全新的咒语是可能的，尤其是如果他们没有魔法老师。然而，他必须做点什么。即使这意味着将自己置于反射器下。什么都不做意味着死亡。

不幸的是，尼克还没有机会练习任何攻击性咒语。他在旧生活中能够可靠施放的少数几个咒语需要太多的准备，或者风险太大。如果他用强大的东西一击就能杀死狼，它可能会留下残留物——任何像样的法师都能检测到的魔法签名。

这不仅仅是害怕被发现导致他等待。他对太阳的欢迎仪式表明，系统确实会干扰咒语，即使它们基于完全不同的方法。

时间至关重要，所以他不能像在任何其他场合那样设置仪式。在他只能依靠自己的法力池可靠施放的少数活跃咒语中，有一个浮现在他的脑海中。这有点不同于他通常的咒语，这就是他花了这么多时间把它做好的原因。

慢慢地，他蹲下来，眼睛从未离开狼，从地上抓起一根相当锋利的棍子。艾莉亚给了他一个困惑的眼神，知道木制***一碰到野兽浓密的皮毛就会折断，但在她能说什么之前，尼克深吸了一口气，迅速地将棍子刺入他的手掌。疼痛在他的手中爆发，血液从伤口涌出，但这正是他所需要的。

艾莉亚和狼都震惊地反应。艾莉亚惊恐地睁大了眼睛，即使在它疯狂的状态中，狼也歪着头，一时被尼克意外的行为搞糊涂了。

尼克咬紧牙关，专注于咒语，他将血抹在离他最近的树的树皮上。熟悉的词语几乎本能地从他的嘴唇中滚落。“以眼还眼。”他低声说，感觉到魔法在他体内像一个紧紧缠绕的弹簧一样盘绕。

同情联系是危险的东西。如果他敢直接对狼尝试，他可能同样容易被它的意识所压倒。即使那不太可能，考虑到他的经验，这只野兽患有他不确定的东西，他当然不想给它一个传播给他的机会。

他没有直接影响狼，而是连接到树上——使用古老、巨大的根作为他的导体。他抹在树皮上的血足以建立联系，他的意志涌入大地，被他的痛苦所磨砺，穿过树的自然法力。他感觉到根深处的生命脉动，缓慢而古老，然后他推动。对于一个魔法森林来说，根出乎意料地积极响应，地下移动，等待他的命令。

狼再次咆哮，疯狂回到了它血红的眼睛。它蹲得很低，准备扑向他们。尼克可以看到它的肌肉盘绕，嘴唇在疯狂的咆哮中向后拉，他知道他们没有时间了。艾莉亚准备在他可能会成为她英勇的最后行动中保护他。

尼克猛地呼气，紧紧抓住树根，希望它们出击。当狼跳向他们时，一根粗大、错综复杂的根从地面爆发出来，以一种让尼克的存在都感到紧张的力量向上穿刺。根穿透了狼的腹部，它发出了一个高音调的呜咽，一个可怕、痛苦的声音在空地中回荡。但这还不够。狼剧烈地挣扎，疯狂地试图挣脱。

尼克毫不犹豫。他用他的心智抓住了另一根根，从地面上拖动它。这一根移动得更慢，***纵古老树木的压力正在消耗他孩子般的法力储备。他只能使用这种魔法，因为他正在用牺牲来补偿，并滥用帕西莫尼亚来手动处理大部分咒语——这一直是他的准备工作的大部分。

但他强迫它前进，随着一阵努力，第二根根向上射出，再次穿透狼的身体，这次是穿过它的侧面。血液溅到地面上，狼的动作随着生命力从它的身体中流失而减慢。

艾莉亚在他身边目瞪口呆，眼睛睁得大大的，震惊地看着根撕扯着野兽。“怎么……？”她喘息着，声音几乎是一个耳语。

尼克无法回应。他的注意力完全集中在咒语上，保持根的位置直到狼最终静止不动。它又抽搐了一次，一个可怜的、痛苦的声音从它的喉咙中逃脱，然后它倒下了，没有生命。

空地陷入了一种诡异的寂静，唯一的声响是他们头顶上方树叶的轻微沙沙声。

尼克颤抖着呼吸，放开了对树的控制。根回到了大地，留下了狼血淋淋的尸体。他的视线一时有些眩晕，因为一次性使用这么多法力而感到疲惫。他快速地眨着眼睛，试图稳定自己，就在这时，通知闪现在他的意识中。

系统警报

新咒语开发：重装步兵的帮助（感官增强）

掌握度：初学者

获得经验：600

新咒语开发：以眼还眼（同情联系）

掌握度：初学者

获得经验：1200

杀死森林狼（病）

获得经验：200

升级！

升级！

很高兴知道它也认出这些咒语。我对它认为它们是初学者掌握度有点冒犯，但老实说，我勉强施放了它们。帕西莫尼亚真的是一件大事。在这个年龄，即使有知识，我也绝不会在我的旧身体中做到这一点。

他的手臂被粗暴地摇晃着，尼克转过身来，给了艾莉亚一个恼怒的眼神。然而，她正盯着他身后，表情比他习惯的好奇表情更加惊讶。她没有看着他——她看着他们刚刚赛跑的大树。

“尼克……”艾莉亚低声说，声音颤抖。她指向那棵树。

尼克顺着她的目光看去，感到自己的呼吸在喉咙里卡住了。从那棵大树的树皮中浮现出一个女性化、超凡脱俗的身影。她的皮肤是木头的颜色，她的头发像瀑布般的树叶。她以一种凡人不可能拥有的优雅向前走去，她的眼睛闪烁着深邃、古老的绿色。

这是一个树精。